1931年生まれ、大阪府出身。幼少時代を満州で過ごす。
54年、東京大学法学部卒。同年、助監督として松竹入社。61年『二階の他人』で監督デビュー。
69年『男はつらいよ』シリーズ開始。
以降『家族』（70）、『故郷』（72）、『同胞』（75）、『幸福の黄色いハンカチ』（77）、
『息子』（91）、『学校』（93）など多数の代表作がある。
02年、『たそがれ清兵衛』では日本の映画賞を総なめにし、
第76回米国アカデミー賞外国語映画部門ノミネートを果たす。
『武士の一分』（06）の大ヒットに続き、『母べえ』（08）が
第58回ベルリン国際映画祭コンペティション部門に出品され話題になる。
10年には『おとうと』が公開、第60回ベルリン国際映画祭のクロージング作品として上映、
特別功労賞にあたるベルリナーレ・カメラを受賞。
監督50周年にあたる13年には小津安二郎監督へのオマージュ『東京家族』が、
14年には『小さいおうち』が公開され第64回ベルリン国際映画祭コンペティション部門に出品、
銀熊賞を受賞した。戦後70年の2015年には『母と暮せば』が、
2016年には『家族はつらいよ』が公開された。
また、10年、新派公演「麥秋」で本格的な舞台脚本・演出を手がけ、
12年には第二弾の「東京物語」が上演、13年には鄭義信脚本の「さらば八月の大地」を演出。
17年3月には「音楽劇 マリウス」の上演。
96年に紫綬褒章・朝日賞、02年に勲四等旭日小綬章、04年に文化功労者、
08年より日本藝術院会員、12年に文化勲章受章、14年東京都名誉都民顕彰。