私たちは生きるために働き、働くために生き、そしてほぼどんな仕事にも──床のモップがけの単調なリズムから、納税の抜け穴を見つけることまで──意味や満足、誇りを見出すことができる。私たちが行なっている仕事が人格となり、将来の展望を左右し、どこで誰と多くの時間を過ごすかを決定し、自分の価値を伝え、多くの価値観を形成し、政治的な姿勢を方向づける。そのため私たちは努力する人を賞賛し、怠け者を非難し、万人の雇用という目標を、あらゆる種類の政治家がマントラのように唱え続ける。

この考えの根底にあるのは、人間は遺伝子レベルで仕事をするように生まれついているという強い信念である。人間という種の運命は、他に類を見ない目的意識と知性と勤勉さの融合によって形成されたもので、ただそれぞれを足しただけではない、もっと豊かな社会を構築できるのだと。（中略）

人類はまだ、これまで積み立ててきた集団的な年金を請求する準備ができていないようだ。その理由を理解するには、人間と仕事との関係が、従来の経済学者が私たちに吹き込んできた説よりも、はるかに興味深く、複雑であることを認識する必要がある。（「イントロダクション」より抜粋）

人間と仕事との関係の歴史を図に描こうとすると、途中で交わる二つの道筋にすぐに気づく。

一つ目は人間とエネルギーとの関係を示すものだ。突き詰めると、仕事とは常にエネルギー取引であり、ある種の仕事をできるかどうかで、生物と命のない無生物とが区別される。命を長らえ、成長し、繁殖するために能動的にエネルギーを求めて取り込むのは、生きているものだけだ。この道をたどると、日常的にエネルギーを浪費しているのは私たち人間だけではないことがわかる。また目的を奪われ、やるべき仕事がなくなると、元気がなくなり、落ち込み、やる気をなくしてしまうのも人間だけではない。そうなると仕事の本質や仕事と私たちの関係について、他にも疑問がいくつも生じる。たとえばバクテリア、植物、荷馬車馬などの生物も仕事をするのだろうか。もしするのなら、人間や人間がつくる機械が行なう仕事と、どのように違っているのだろうか。そしてそれは私たちの仕事のしかたについて何を語っているのだろうか。（中略）

二つ目の道は、人類の進化と文化の変遷に従うものだ。時代の節目を示す重要なものとしてあげられるのは、大昔なら荒削りな石器、古代の囲炉裏、壊れたビーズ玉などだ。近年なら強力なエンジン、巨大都市、証券取引所、産業規模の農家、国家、エネルギーを大量に消費する機械の巨大ネットワーク。 この道には、目に見えない重要なものもたくさん散らばっている。アイデア、概念、野心、希望、習慣、儀式、慣習、制度、物語──これらは文化や歴史の基礎を成すものだ。この道筋をたどっていくと、私たちの祖先が多くの異なるスキルを習得する能力を向上させるにつれて、人間の意志というものが研ぎ澄まされ、なぜピラミッドを建造したり、穴を掘ったり、落書きをしたりといった行動にも、意味や喜び、深い満足感を見出せるようになったのかがわかる。また彼らが行なっていた仕事と身につけたスキルにより、まわりを取り囲む世界での経験や相互作用が、どのように形成されていったかも示されている。（「イントロダクション」より抜粋）