努力を語るうえで欠かせないのが、「目標」だ。目標が高ければ高いほど努力すべき行為の範囲は増え、目標が低いほど努力は限 定的になる。たとえば、「次の期末テストの社会科でクラスの平均点以上を取る」という目標に対して考えられる努力は、試験範囲を理解してきちんと勉強する、体調を整えるくらいだ。一方、普通の会社員が「1年以内に起業する」という難易度の高い目標を掲げた場合、資金を貯める、ビジネスモデルを考え抜く、人脈をつくるなど、より多くの行為を組み合わせた努力が必要になる。

多くの行為を組み合わせた努力が必要と言っても、私たちはレイヤーの異なる多種多様な頑張りをマルっとひとまとめにして努力として片付けている。それは、私たちが努力に関する共通言語を持っていないからだ。そのため、本書では、より具体的な努力から順番に「量の努力」「質の努力」「設計の努力」「選択の努力」の4つに定義・分類して解説していく。そして、これら4つの努力は4階建ての建物に見立てることができる。

努力のアウトプットとしての報酬は、「目標との距離」と「時間」を掛け合わせて、「即達成型報酬」「即サプライズ型報酬」「ゆっくり達成型報酬」「ゆっくりサプライズ型報酬」の4つに類型化できる。達成型は当初の目標通りの報酬、サプライズ型は当初の目標から外れた報酬（副産物）を意味し、即とゆっくりは報酬が得られるまでの時間を表している。報酬の定義が人それぞれ異なるからこそ、努力は報われる、報われないの議論はいつもすれ違う。

あるサッカー少年は日本代表選手に憧れて、毎日遅くまでボールを蹴っている。他者は「努力している」と思うかもしれないが、本人は努力とは思っていない。練習すればするほど上達し（報酬を得られ）、楽しくて仕方ないからだ。これが「努力の娯楽化」と呼ばれる状態だ。しかし、この状態は、思い通りの報酬が得られなくなるタイミングで終焉を迎える。では、「努力の娯楽化」を持続させるためのコツとは？

努力が報酬に辿り着くまでのプロセスには、いくつかのバリエーションがある。たとえば、量をこなせばこなすほど右肩上がりに報酬が返ってくるという考え方もあるが、報酬は返ってくるものの、きれいに比例せず、報酬の大きさはランダムで予想がつきにくいという前提を置いている人もいるだろう。そう考えると、努力と報酬をつなぐ中間プロセスを構造化する必要がある。本書では「努力神話」として代表的なプロセスを9つ紹介する。

「努力は報われるのか？」という問いには、多くの変数が含まれている。その変数とは、インプットとしての「努力」、プロセスとしての「神話」、アウトプットとしての「報酬」の3つだ。一方、実際に壁にぶつかって、どう努力すればいいかを悩んでいる人にとって、努力の構造はどう使えるのだろうか。3人の架空の人物が抱える課題を通して、努力をどう成果につなげていけばいいかを解説する。